Dans le bouddhisme, le terme Sangha (du sanskrit) désigne la communauté des pratiquants. Il s’agit de l’un des concepts les plus importants de la tradition bouddhiste, puisqu’il constitue l’un des « Trois Joyaux » (Triratna) dans lesquels les bouddhistes prennent refuge : le Bouddha, le Dharma (l’enseignement) et le Sangha.
À l’origine, le Sangha désignait principalement la communauté des moines et des moniales fondée par Siddhartha Gautama, le Bouddha historique, au Ve siècle avant notre ère dans le nord de l’Inde. Ces religieux renonçaient à la vie ordinaire pour se consacrer à la méditation, à l’étude des enseignements et à la recherche de l’éveil. Ils vivaient selon des règles de discipline précises, regroupées dans le Vinaya, l’un des grands ensembles de textes du canon bouddhique.
Selon les traditions, le sens du mot a progressivement évolué. Dans son sens le plus strict, il désigne toujours la communauté monastique. Dans un sens plus large, souvent utilisé aujourd’hui, il englobe également les pratiquants laïcs qui suivent l’enseignement du Bouddha sans devenir moines ou moniales. Dans de nombreux centres bouddhistes contemporains, le terme Sangha désigne ainsi l’ensemble des personnes qui pratiquent et se soutiennent mutuellement dans leur cheminement spirituel.
Le Sangha joue un rôle essentiel dans la vie bouddhiste. Il est considéré comme un soutien indispensable pour progresser dans la pratique. Les membres de la communauté méditent ensemble, étudient les textes, participent à des cérémonies et s’entraident dans l’application des enseignements au quotidien. Dans certaines écoles, notamment dans le bouddhisme zen ou le bouddhisme tibétain, l’appartenance à une communauté de pratique est souvent considérée comme un élément central du parcours spirituel.
Le statut du Sangha varie selon les différentes branches du bouddhisme. Dans les pays de tradition theravāda, comme la Thaïlande, le Sri Lanka ou la Birmanie (Myanmar), la communauté monastique occupe une place particulièrement importante dans la société et bénéficie souvent du soutien matériel des fidèles. Dans le bouddhisme mahāyāna et vajrayāna, présent notamment en Chine, au Japon, en Corée, au Vietnam, en Mongolie ou au Tibet, les formes de vie communautaire peuvent être plus diverses, mais le principe d’une communauté engagée dans la transmission du Dharma demeure fondamental.
Aujourd’hui, le terme Sangha est largement utilisé dans les communautés bouddhistes du monde entier, y compris en Europe et en Amérique du Nord. Il peut désigner aussi bien une communauté monastique traditionnelle qu’un groupe local de méditation ou un centre bouddhiste rassemblant des pratiquants laïcs.
