Le sunnisme est la principale branche de l’islam. Avec le chiisme, il constitue l’une des deux grandes traditions au sein de la religion musulmane. La grande majorité des musulmans dans le monde – environ 85 à 90 % – se réclame du sunnisme.
Le terme « sunnisme » vient du mot arabe sunna, qui signifie « tradition » ou « voie ». Dans l’islam, la sunna désigne l’ensemble des pratiques, des paroles et des exemples attribués au prophète Mahomet. Pour les musulmans sunnites, cette tradition constitue, avec le Coran, l’une des principales sources de référence pour la foi, la pratique religieuse et l’interprétation du droit islamique. Les chiites considèrent également la Sunna, mais ils y accordent un poids différent et complètent sa lecture par la tradition des imams issus de la famille du prophète.
La distinction entre sunnites et chiites remonte aux premières années qui ont suivi la mort du prophète Mahomet en 632. Elle concerne d’abord la question de la direction de la communauté musulmane. Les sunnites considèrent que le chef de la communauté – le calife – doit être choisi parmi les compagnons ou les membres les plus qualifiés de la communauté. Les chiites, au contraire, estiment que cette autorité devait revenir aux descendants du prophète par son cousin et gendre Ali.
Au fil des siècles, cette divergence initiale a conduit au développement de traditions théologiques, juridiques et religieuses distinctes, même si sunnites et chiites partagent les croyances fondamentales de l’islam, notamment la foi en un Dieu unique, la reconnaissance du Coran comme livre sacré et la pratique des cinq piliers de l’islam. Ces piliers sont : la profession de foi (shahada), qui affirme qu’il n’y a qu’un Dieu et que Mahomet est son prophète ; la prière (salat), accomplie cinq fois par jour ; l’aumône (zakat), versée pour aider les plus pauvres ; le jeûne du Ramadan (sawm), pratiqué chaque année ; et le pèlerinage à La Mecque (hajj), que tout musulman est invité à effectuer au moins une fois dans sa vie s’il en a les moyens.
Les relations entre sunnites et chiites ont été marquées par des tensions historiques et contemporaines. Dans certains contextes, ces divergences religieuses se superposent à des conflits politiques et sociaux, donnant lieu à des affrontements ou à des rivalités entre communautés. Des pays comme l’Irak, le Yémen, la Syrie ou le Liban ont été le théâtre de violences liées à ces tensions, tandis que dans d’autres régions, sunnites et chiites coexistent pacifiquement malgré leurs différences doctrinales.
Le sunnisme ne constitue pas une organisation unique. Il comprend plusieurs écoles juridiques traditionnelles, appelées madhhab, dont les principales sont les écoles hanafite, malikite, chaféite et hanbalite. Ces écoles proposent différentes interprétations du droit islamique tout en restant reconnues comme faisant partie de la tradition sunnite.
Aujourd’hui, les musulmans sunnites vivent dans la plupart des pays du monde musulman, notamment en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est et dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie. Dans plusieurs pays comme l’Arabie saoudite, la Turquie, l’Égypte ou l’Indonésie, ils constituent la majorité de la population musulmane.
