Le mutazilisme (également écrit « muʿtazilisme ») est une école de théologie musulmane apparue au VIIIe siècle, principalement dans l’actuel Irak. Il se distingue par l’importance qu’il accorde à la raison humaine pour comprendre Dieu, interpréter les textes religieux et réfléchir au bien et au mal. Ses adeptes sont appelés mutazilites. Il ne s’agit pas d’une religion séparée de l’islam, mais d’un courant de pensée qui a profondément marqué son histoire intellectuelle.
Le mutazilisme prend forme à Bassora, puis se développe à Bagdad, à une époque où les musulmans débattent de questions fondamentales : l’être humain est-il libre de ses actes ? Dieu peut-il être à l’origine du mal ? Comment comprendre les passages du Coran qui semblent attribuer à Dieu des caractéristiques humaines ? Deux personnages sont traditionnellement associés à ses débuts, Wâsil ibn Atâ (mort en 748 ou 749) et Amr ibn Ubayd (mort en 761). Les circonstances exactes de la naissance du mouvement restent discutées par les historiens.
Le nom « mutazilisme » vient d’un terme arabe évoquant l’idée de se séparer ou de se tenir à l’écart. Une tradition raconte que Wâsil ibn Atâ se serait éloigné du cercle d’enseignement de Hasan al-Basri à la suite d’un désaccord.
Dans un article publié en 2022, Faker Korchane invite également à reconsidérer l’histoire sociale du mouvement. Il conteste l’idée selon laquelle le mutazilisme n’aurait concerné qu’un cercle restreint de savants et souligne son rôle dans les débats religieux et politiques de l’époque abbasside. Il discute aussi le récit traditionnel faisant de Wâsil ibn Atâ le point de départ du courant et défend l’existence d’une filiation intellectuelle plus ancienne.
La pensée mutazilite s’organise autour de cinq grands principes. Le premier est l’unicité absolue de Dieu. Les mutazilites refusent de représenter Dieu comme un être comparable aux humains. Ils interprètent donc de façon figurée certains passages du Coran lorsqu’une lecture littérale leur semble incompatible avec cette unicité.
Le deuxième principe est la justice divine. Pour les mutazilites, Dieu est parfaitement juste et ne saurait punir une personne pour des actes qu’elle n’aurait pas librement choisis. Ils insistent donc sur la liberté humaine et sur la responsabilité de chacun. La raison permet également, selon eux, de reconnaître certains actes comme bons ou mauvais, sans attendre nécessairement un commandement religieux explicite.
Le troisième principe concerne les promesses et les avertissements de Dieu : récompense et châtiment doivent être pris au sérieux. Le quatrième affirme qu’un musulman ayant commis une faute grave occupe une position intermédiaire : il n’est considéré ni comme un croyant pleinement fidèle ni comme un non-croyant. Le cinquième principe demande d’encourager le bien et de s’opposer au mal dans la société. Derrière ces formules se trouvent des débats complexes, et les auteurs mutazilites n’étaient pas tous d’accord sur leurs conséquences pratiques.
Une autre idée célèbre du mutazilisme concerne le Coran créé. Selon cette école, le Coran, en tant que parole révélée, a été produit par Dieu ; il n’existe pas de toute éternité à ses côtés. Cette position s’oppose à la doctrine du Coran incréé qui s’est imposée dans une grande partie du sunnisme. Il s’agissait d’un débat théologique sur la nature de la parole divine, et non d’une remise en cause du caractère sacré du Coran.
Au IXe siècle, le mutazilisme acquiert une influence considérable auprès de certains dirigeants de l’Empire abbasside. Le calife al-Mamoun impose en 833 une procédure d’examen des savants religieux, appelée mihna, notamment sur la question du Coran créé. Des opposants subissent des pressions et des sanctions. Cette politique est poursuivie par ses successeurs avant d’être abandonnée sous al-Mutawakkil, au milieu du IXe siècle. Cette période montre que l’attachement des mutazilites au raisonnement n’a pas empêché leur doctrine d’être associée, à certains moments, à une contrainte exercée par le pouvoir politique.
Par la suite, d’autres écoles théologiques prennent une place dominante dans le sunnisme. Le mutazilisme perd progressivement son statut de courant institutionnel important, sans disparaître de l’histoire des idées. Plusieurs de ses raisonnements sont repris, discutés ou transformés dans d’autres traditions musulmanes, notamment au sein du chiisme zaydite, particulièrement présent dans l’histoire religieuse du Yémen.
Cette tradition connaît aussi une renaissance contemporaine. En France, le philosophe et imam Faker Korchane, cofondateur de l’Association pour la renaissance de l’islam mutazilite, défend la possibilité d’une lecture de l’islam fondée sur la raison, la liberté de conscience et la responsabilité individuelle. Dans son livre Épître aux musulmans perplexes. Réflexions pour un islam rationnel (Atlande, 2024), il propose une application actuelle de la pensée mutazilite, plutôt qu’une simple reproduction des doctrines médiévales.
Le mutazilisme demeure aujourd’hui étudié comme un grand courant de la pensée islamique classique, mais il inspire également certains musulmans contemporains. Cette redécouverte ne signifie pas que les mutazilites médiévaux défendaient toutes les idées associées aujourd’hui au rationalisme ou au libéralisme : ils cherchaient d’abord à proposer une compréhension cohérente de leur foi. Leur héritage rappelle que la place de la raison fait l’objet de débats au sein de l’islam depuis plus de douze siècles.
Pour approfondir : Faker Korchane, « Qu’est-ce que le mutazilisme ? » ; écrits et traductions de Faker Korchane, dont une présentation du Livre des cinq fondements d’Abd al-Jabbâr ; Racha el-Omari, The Oxford Handbook of Islamic Theology ; Oxford Bibliographies, « Mihna » ; Jan Thiele, « Zaydī Theology in Yemen ».
