L’animisme est un système de pensée qui considère que la nature est animée et que chaque chose y est gouvernée par une entité spirituelle ou âme.
Il existe de nombreux types d’animismes, certains attribuant des âmes ou esprits à plus ou moins de choses de la nature, comme les plantes et les arbres, les animaux et les insectes, les pierres ou le vent et l’eau, mais aussi postulant l’existence d’esprits qui ne s’incarnent pas particulièrement dans des choses matérielles.
De nombreuses religions ont une part d’animisme. Dans de nombreuses régions africaines, on a tendance à dire que toutes les choses de la nature ont un esprit, une âme, et les féticheurs, ou les sorciers, ont le pouvoir d’entrer en communication avec ces âmes. Cette vision existe aussi dans les sociétés avec des chamans, comme en Sibérie ou aux Amériques.
La terre, un arbre, une rocher, une montagne, une forêt, tous peuvent se voir attribuer une âme.
Cependant, le terme animisme n’a pas toujours eu ce sens. Au XVIIIe siècle un médecin allemand, Georges Stahl, fut à l’origine d’une théorie médicale qu’il appela « animisme ». Cette théorie postulait l’influence directe de l’âme sur la santé, et le fait que l’âme était à la fois le principe de vie et le principe de pensée. Du coup, l’âme, la pensée, était vue dans l’animisme de Stahl comme précédant la vie et la matière. Les organes, dépourvus de la force de l’esprit, deviennent des structures inertes propices à la décomposition et à la putréfaction de la matière vivante. Cette approche ou conception n’est pas si différente de celle que l’on retrouve dans certaines mystiques chrétiennes comme celle de Maitre Eckhart, ou dans des religions comme le bouddhisme, l’hindouisme ou même la scientology.
