L’hindouisme est un vaste ensemble de traditions religieuses, philosophiques et culturelles principalement nées dans le sous-continent indien. Il ne possède ni fondateur unique, ni autorité centrale, ni profession de foi commune à tous ses fidèles. Il s’est formé progressivement au cours de plusieurs millénaires, en intégrant des croyances, des textes, des divinités et des pratiques très diverses. Les hindous peuvent ainsi croire en un Dieu unique manifesté sous différentes formes, honorer plusieurs divinités, privilégier une divinité particulière ou concevoir le divin comme une réalité absolue sans forme.
Le mot « hindouisme » est relativement récent. Il dérive du nom du fleuve Indus et a été employé pour désigner les traditions religieuses des populations vivant au-delà de ce fleuve. Les hindous utilisent aussi l’expression sanskrite Sanātana Dharma, qui peut être traduite par « ordre éternel », « loi éternelle » ou « voie éternelle ».
Les origines de l’hindouisme remontent à l’Antiquité. Certaines pratiques pourraient avoir été influencées par les cultures anciennes de la vallée de l’Indus, qui se développèrent entre environ 2600 et 1900 avant notre ère. À partir du deuxième millénaire avant notre ère apparut la religion védique, connue grâce aux Vedas, les textes les plus anciens de la tradition hindoue. Cette religion accordait une grande importance aux sacrifices rituels, au feu sacré et à des divinités liées aux forces de la nature, tout en contenant une philosophie religieuse particulière.
Entre environ 800 et 300 avant notre ère furent composées les principales Upanishads. Ces textes développèrent une réflexion sur le sens de l’existence, la nature de l’être humain et la réalité ultime. D’autres œuvres fondamentales apparurent ensuite, notamment les grandes épopées du Mahabharata et du Ramayana. La Bhagavad-Gita, intégrée au Mahabharata, présente un dialogue entre le guerrier Arjuna et le dieu Krishna sur le devoir, l’action, la connaissance et la dévotion.
L’hindouisme repose sur plusieurs notions essentielles. Le dharma désigne l’ordre qui permet au monde et à la société de fonctionner, mais aussi les devoirs moraux propres à chaque personne. Le karma est le principe selon lequel les actions produisent des conséquences, dans cette vie ou dans une existence future. Le samsara est le cycle des naissances, des morts et des renaissances. Le but spirituel ultime est généralement la moksha, c’est-à-dire la libération de ce cycle.
De nombreux courants hindous enseignent également l’existence de l’atman, le principe spirituel profond présent dans chaque être, et du Brahman, la réalité absolue qui se trouve au fondement de l’univers. Selon les écoles, l’atman peut être considéré comme identique au Brahman, comme distinct de lui ou comme uni à Dieu dans une relation de dépendance et d’amour.
L’hindouisme comprend plusieurs grands courants. Le vishnouisme place au centre de la vie religieuse Vishnou ou l’une de ses manifestations, appelées avatars, notamment Krishna et Rama. Le shivaïsme est consacré principalement à Shiva, divinité associée à la transformation, à la destruction et au renouvellement. Le shaktisme honore la déesse, appelée Devi ou Shakti, considérée comme la puissance divine qui anime l’univers. Elle est vénérée sous de nombreuses formes, comme Durga, Kali, Parvati ou Lakshmi. Une autre tradition, souvent appelée smartisme, reconnaît plusieurs grandes divinités comme différentes manifestations d’une même réalité divine.
Ces divisions ne sont pas toujours rigides. Une famille peut honorer plusieurs divinités et participer à des fêtes relevant de traditions différentes. Parmi les divinités les plus populaires figure également Ganesh, reconnaissable à sa tête d’éléphant, invoqué notamment pour écarter les obstacles et favoriser la réussite.
La pratique religieuse peut prendre des formes très variées. La puja est un rituel d’offrande accompli dans un temple ou devant un autel domestique. Les fidèles présentent notamment des fleurs, de la nourriture, de l’eau ou de l’encens à une représentation de la divinité. La dévotion personnelle, appelée bhakti, occupe une place centrale pour beaucoup d’hindous. Le yoga, la méditation, l’étude des textes, les pèlerinages, les bains dans des fleuves sacrés et les visites aux temples constituent d’autres voies spirituelles.
Les principales fêtes comprennent Diwali, la fête des lumières, Holi, connue pour ses poudres colorées, Navaratri, consacrée à la déesse, et Janmashtami, qui célèbre la naissance de Krishna. Les pratiques et les calendriers varient toutefois selon les régions et les communautés.
L’hindouisme est aujourd’hui la troisième religion du monde, après le christianisme et l’islam. Il comptait environ 1,18 milliard de fidèles en 2020, soit près de 15 % de la population mondiale. La très grande majorité vit en Inde, où les hindous représentent environ quatre cinquièmes de la population. L’hindouisme est également majoritaire au Népal et très présent à Maurice. D’importantes communautés vivent au Bangladesh, au Pakistan, au Sri Lanka, en Indonésie, en Malaisie, en Afrique du Sud, au Royaume-Uni, en Amérique du Nord et dans les pays du Golfe.
