Le bouddhisme est une religion et une voie spirituelle née en Inde il y a environ 2 500 ans. Il repose sur les enseignements du Bouddha, un homme qui chercha à comprendre l’origine de la souffrance et la manière de s’en libérer. Le mot « bouddha » ne désigne pas un dieu ni un nom de famille : il signifie « l’Éveillé », c’est-à-dire celui qui s’est éveillé à la réalité profonde des choses.
Le Bouddha historique est généralement appelé Siddhartha Gautama. Les dates exactes de sa vie restent discutées, mais la plupart des historiens le situent autour du Ve siècle avant notre ère. Selon la tradition, il naquit à Lumbini, dans une région aujourd’hui située au Népal, au sein d’une famille privilégiée. Après avoir découvert la vieillesse, la maladie et la mort, il abandonna sa vie confortable pour chercher une réponse à la souffrance humaine.
Il essaya d’abord des pratiques très dures, comme le jeûne extrême, avant de comprendre que ni le luxe ni la privation excessive ne conduisaient à la libération. Il choisit alors ce qu’il appela la « voie du milieu ». Après une longue méditation sous un arbre à Bodh-Gaya, en Inde, il atteignit l’Éveil. Il consacra ensuite le reste de sa vie à transmettre son enseignement et à former une communauté de disciples.
Le bouddhisme part d’un constat simple : toute existence comporte une part d’insatisfaction, de fragilité et de souffrance. Même les moments heureux ne durent pas. Nous souffrons notamment parce que nous voudrions conserver ce qui change, obtenir ce que nous désirons et éviter tout ce qui nous déplaît.
Cette idée est résumée dans les « quatre nobles vérités ». La première enseigne que l’existence ordinaire comporte de la souffrance et de l’insatisfaction. La deuxième explique que celles-ci sont alimentées par le désir possessif, l’attachement et l’ignorance. La troisième affirme qu’il est possible de s’en libérer. La quatrième présente le chemin permettant d’y parvenir.
Ce chemin est appelé le « noble chemin octuple ». Il comprend huit aspects de la vie, parmi lesquels une compréhension juste des choses, une intention bienveillante, une parole honnête, une conduite correcte, une manière responsable de gagner sa vie, ainsi que l’effort intérieur, l’attention et la méditation. Il ne s’agit pas de huit étapes à accomplir successivement, mais de différentes qualités à développer ensemble.
Le bouddhisme enseigne également que tout est impermanent : les personnes, les émotions, les situations et les objets changent sans cesse. Il affirme aussi qu’il n’existe pas en nous de « moi » totalement fixe, indépendant et éternel. La personne est plutôt comprise comme un ensemble d’éléments physiques et mentaux en constante transformation. Cela ne signifie pas que l’être humain n’existe pas, mais que son identité n’est jamais aussi stable qu’il l’imagine.
La plupart des traditions bouddhistes croient au karma et à la renaissance. Le karma désigne les conséquences de nos actes volontaires, de nos paroles et de nos intentions. Ce n’est ni une punition envoyée par un dieu ni un destin auquel il serait impossible d’échapper. Les actions bienveillantes favorisent des conséquences positives, tandis que les actions inspirées par la haine, l’avidité ou l’ignorance entretiennent la souffrance. Les êtres demeurent ainsi pris dans un cycle de morts et de renaissances appelé samsara.
Le but ultime est le nirvana. Celui-ci n’est pas simplement un paradis où l’on continuerait à vivre après la mort. Il désigne la libération de l’avidité, de la haine et de l’ignorance, ainsi que la sortie du cycle des renaissances. Les différentes écoles bouddhistes ne l’expliquent toutefois pas toutes exactement de la même manière.
Le Bouddha n’est généralement pas considéré comme un dieu créateur. Le bouddhisme ne repose pas sur la croyance en un Dieu unique ayant créé le monde. Cela ne signifie pas pour autant que les bouddhistes sont athées. Certaines traditions reconnaissent l’existence de divinités, d’esprits, de bouddhas célestes ou de bodhisattvas, des êtres qui se consacrent à aider les autres sur le chemin de l’Éveil. Ces êtres ne jouent cependant pas le même rôle qu’un Dieu créateur et tout-puissant.
La vie bouddhiste ne se limite pas à la méditation. Les fidèles peuvent prier, réciter des textes, présenter des offrandes, entretenir des autels, visiter des temples, accomplir des pèlerinages et participer à des fêtes. Ils cherchent aussi à pratiquer la générosité, la compassion et la maîtrise de soi. Beaucoup suivent cinq règles principales : ne pas tuer, ne pas voler, éviter les conduites sexuelles nuisibles, ne pas mentir et ne pas consommer de substances qui troublent l’esprit. Les moines et les moniales observent des règles plus nombreuses.
Les bouddhistes prennent traditionnellement refuge dans les « trois joyaux » : le Bouddha, considéré comme le maître ayant montré le chemin ; le Dharma, c’est-à-dire son enseignement ; et le Sangha, la communauté de ceux qui suivent cet enseignement. Le bouddhisme ne possède pas un livre sacré unique comparable à la Bible ou au Coran. Ses enseignements sont conservés dans de nombreux recueils, dont le contenu varie selon les traditions.
On distingue généralement trois grandes formes de bouddhisme. Le theravada, particulièrement présent au Sri Lanka et en Asie du Sud-Est, accorde une grande importance aux enseignements anciens et à la vie monastique. Le mahayana, répandu notamment en Chine, au Japon, en Corée et au Vietnam, insiste sur la compassion et sur l’idéal du bodhisattva, qui cherche l’Éveil pour aider tous les êtres. Le vajrayana, dont le bouddhisme tibétain est la forme la plus connue, utilise notamment des récitations, des représentations symboliques et des rituels transmis par un maître. Ces grandes branches regroupent elles-mêmes des traditions diverses, mais elles partagent l’héritage du Bouddha.
Né dans le nord de l’Inde, le bouddhisme s’est progressivement répandu dans toute l’Asie. L’empereur indien Ashoka joua un rôle important dans son expansion au IIIe siècle avant notre ère. Il se développa ensuite au Sri Lanka, en Asie centrale, en Chine, en Asie du Sud-Est, en Corée, au Japon, au Tibet et en Mongolie. À partir du XIXe siècle, puis plus largement au XXe siècle, il s’implanta aussi en Europe et en Amérique, grâce aux migrations asiatiques et à l’intérêt d’Occidentaux pour ses enseignements.
Aujourd’hui, le bouddhisme rassemble plusieurs centaines de millions de personnes, dont l’immense majorité vit en Asie. Leur nombre exact est difficile à établir, car de nombreuses personnes participent à des rites bouddhistes tout en se déclarant sans religion ou en pratiquant également d’autres traditions. En Occident, le bouddhisme est parfois réduit à une philosophie ou à une méthode de méditation. Il est pourtant bien davantage : une tradition religieuse ancienne, avec ses croyances, ses textes, ses temples, ses communautés, ses rites et ses nombreuses manières de chercher la sagesse et la libération.
