Financer des lieux de culte, former des responsables religieux, mobiliser une diaspora ou se présenter comme le défenseur d’une tradition : plusieurs États font de la religion un instrument de leur politique étrangère. Une synthèse publiée le 3 novembre 2026 par l’Atlantic Council examine ces stratégies, leurs objectifs et les résistances qu’elles rencontrent auprès des communautés auxquelles elles s’adressent.
Signé par le chercheur Peter Mandaville, le rapport « Religion as statecraft » rassemble les enseignements de huit années de travaux. Il s’appuie sur le programme consacré à la géopolitique de l’influence religieuse du Berkley Center de l’université de Georgetown. Son ambition est de replacer les institutions, les convictions et les réseaux religieux dans l’analyse des rapports de puissance.
Le programme de recherche de Georgetown a étudié 44 pays. Il élargit à la religion la notion de « soft power », c’est-à-dire la capacité d’obtenir de l’influence par l’attraction et la persuasion. Une langue, une culture ou des valeurs peuvent rapprocher des sociétés ; une tradition religieuse partagée peut elle aussi créer de la confiance, des solidarités et des interlocuteurs au-delà des frontières nationales.
Cette influence prend des formes très concrètes. Dans une étude publiée dès 2018 par la Brookings Institution, Peter Mandaville et Shadi Hamid analysaient les réseaux religieux saoudiens, les relations de l’Iran avec des populations chiites et les stratégies de pays comme la Turquie ou l’Indonésie. Le soutien à l’enseignement, aux institutions ou à la diffusion d’une interprétation de l’islam accompagne alors des partenariats économiques, diplomatiques et sécuritaires.
Les objectifs extérieurs se mêlent aux rapports de pouvoir internes. Lors d’une discussion à Brookings en 2019, Mandaville soulignait que la promotion saoudienne d’un islam présenté comme modéré pouvait aussi servir à marginaliser les autorités religieuses susceptibles de contester le pouvoir du prince héritier Mohammed ben Salmane. Le message reçu favorablement par des partenaires occidentaux peut ainsi correspondre, dans le pays qui l’émet, à une stratégie de consolidation politique.
Le terrain dépasse largement les pays musulmans. La série de recherches consacrée à l’Asie examine notamment les ambitions de la Chine et de l’Inde. Elle étudie l’idéologie nationaliste hindoue, dite Hindutva, ainsi que le rôle du christianisme dans les relations sur la péninsule coréenne. Des appartenances religieuses peuvent rapprocher des populations, mais aussi servir à tracer des frontières politiques et à désigner ceux qui seraient étrangers à une identité nationale.
Les Balkans occidentaux constituent un autre terrain majeur de ces travaux. Les chercheurs y observent les influences venues du Moyen-Orient, les relations interreligieuses après les guerres et les activités transnationales de l’Église orthodoxe russe. Dans cette région traversée par plusieurs héritages religieux, les acteurs extérieurs interviennent au sein de sociétés qui possèdent déjà leurs propres institutions, leurs conflits et leurs projets politiques.
La guerre entre la Russie et l’Ukraine donne à ces questions une portée immédiate. Une étude du programme publiée en mai 2026 rappelle que ce conflit n’est pas d’origine religieuse, tout en montrant la place de la religion dans les identités, la cohésion sociale et les plaidoyers internationaux. Les discours des responsables religieux participent ainsi à la manière dont la guerre est justifiée, contestée et présentée aux opinions étrangères.
La nouvelle synthèse insiste aussi sur l’écart entre les moyens engagés et les résultats. Construire un édifice ou financer des formations ne garantit pas l’adhésion politique des bénéficiaires. Les communautés interprètent les messages à partir de leur histoire et de leurs intérêts. Les réseaux soutenus depuis l’étranger peuvent prendre leur autonomie, suivre des priorités locales ou produire des effets que leur financeur n’avait pas souhaités.
Cette distinction change la manière d’évaluer une politique d’influence. Compter les établissements financés ou les responsables formés renseigne sur l’investissement d’un gouvernement. Comprendre son effet demande aussi d’écouter les personnes qui reçoivent ce soutien, d’observer leurs choix et d’identifier les autres acteurs présents. L’étude de Brookings soulignait déjà le rôle de ces contextes locaux dans la transformation des intentions initiales.
Le dialogue religieux possède également ses propres finalités. L’appel du Vatican à hindous et chrétiens contre l’instrumentalisation des religions, présenté récemment par Religactu, rappelle l’existence d’engagements fondés sur la coopération et la paix. L’analyse des stratégies étatiques gagne à prendre au sérieux cette capacité des croyants et de leurs institutions à définir leurs propres priorités.
Ces travaux permettent de regarder ensemble les ambitions des États, les intérêts des institutions religieuses et les réponses des sociétés. Une tradition partagée peut ouvrir une porte diplomatique. L’influence qui en résulte dépend aussi de la liberté des communautés de choisir leurs relations et de préserver leur voix.
Photographie d’illustration : le Kremlin de Moscou, le 9 août 2016. Rakoon / Wikimedia Commons, CC0 1.0, domaine public.
