L’Umbanda est une religion née au Brésil au début du XXe siècle. Elle s’est formée à partir de plusieurs héritages religieux présents dans la société brésilienne : des traditions africaines et afro-brésiliennes, le spiritisme d’Allan Kardec, le catholicisme populaire et certaines traditions liées aux peuples autochtones du Brésil. Elle possède cependant ses propres croyances, ses rites et son organisation religieuse. Les chercheurs la considèrent aujourd’hui comme l’une des principales religions afro-brésiliennes, aux côtés notamment du Candomblé.
Une tradition très répandue parmi les umbandistes fait remonter la naissance de l’Umbanda à 1908, dans la région de Rio de Janeiro, autour du médium brésilien Zélio Fernandino de Moraes. Selon ce récit religieux, un esprit appelé Caboclo das Sete Encruzilhadas se serait manifesté par son intermédiaire et aurait annoncé la création d’une nouvelle religion. Les historiens et les anthropologues décrivent plutôt la naissance de l’Umbanda comme un processus progressif : différentes pratiques religieuses se sont rapprochées et organisées au cours des premières décennies du XXe siècle, en particulier dans les grandes villes du sud-est du Brésil.
Les umbandistes croient généralement en un Dieu suprême, souvent appelé Olorum ou Zambi selon les traditions. Ils reconnaissent aussi les orixás, des puissances spirituelles associées notamment aux forces de la nature et à différents aspects de l’existence humaine. La manière de comprendre les orixás varie selon les écoles d’Umbanda : ils peuvent être considérés comme des êtres spirituels, des manifestations du divin ou des forces sacrées.
Une place centrale est également accordée aux esprits des personnes décédées, qui peuvent communiquer avec les vivants par l’intermédiaire de médiums. Certains de ces esprits sont regroupés en grandes catégories symboliques. Les caboclos, par exemple, sont généralement représentés comme des esprits liés aux peuples autochtones du Brésil. Les pretos-velhos, littéralement « vieux Noirs », apparaissent comme des esprits d’hommes et de femmes africains âgés, souvent représentés comme d’anciens esclaves. Ils sont particulièrement associés à la patience, à la sagesse, au conseil et à la guérison spirituelle.
La médiumnité est donc importante dans l’Umbanda. Pendant certaines cérémonies, un médium peut entrer dans un état de transe et permettre à un esprit de se manifester. Les personnes présentes peuvent alors demander des conseils ou une aide spirituelle. Ces pratiques sont notamment orientées vers la guérison, le réconfort, la résolution de difficultés personnelles et l’évolution spirituelle.
Les cérémonies ont généralement lieu dans un lieu de culte appelé terreiro ou centro. Elles peuvent comprendre des chants, de la musique, des tambours, des prières, des bougies, des plantes, de l’encens ou d’autres formes de purification et d’offrandes. Les formes exactes du rituel varient beaucoup d’une communauté à l’autre.
La charité occupe une place importante dans de nombreuses formes d’Umbanda. L’influence du spiritisme se retrouve notamment dans l’idée que les êtres humains et les esprits poursuivent un chemin de progression spirituelle. La réincarnation est couramment admise : les différentes existences permettent à l’être humain d’apprendre, de réparer certaines erreurs et de progresser. Aider une autre personne peut ainsi contribuer au développement spirituel de celui qui reçoit l’aide comme de celui qui la donne.
L’Umbanda ne possède pas d’autorité religieuse unique ni de doctrine centrale imposée à tous. Chaque terreiro dispose d’une assez grande autonomie. Certaines communautés accordent davantage de place aux traditions africaines, d’autres au spiritisme, au catholicisme populaire ou à des courants ésotériques. Il existe donc de nombreuses manières de pratiquer l’Umbanda, même si elles partagent généralement la croyance dans les orixás, la médiumnité, l’action des esprits et l’importance de l’aide spirituelle.
Née au Brésil, l’Umbanda s’est progressivement répandue dans l’ensemble du pays. À partir du milieu du XXe siècle, elle s’est également implantée dans d’autres pays d’Amérique du Sud, notamment en Uruguay et en Argentine, où des communautés et des temples existent aujourd’hui.
L’Umbanda est ainsi une religion profondément liée à l’histoire culturelle et religieuse du Brésil. Elle associe la relation avec les forces sacrées de la nature, la communication avec le monde des esprits, la recherche d’un équilibre personnel et l’idée que la vie spirituelle doit aussi se traduire par l’aide apportée aux autres.
