L’Inquisition désigne un ensemble de procédures judiciaires et de tribunaux établis par l’Église catholique à partir du Moyen Âge pour rechercher et juger les personnes soupçonnées d’hérésie, c’est-à-dire de professer des croyances considérées comme contraires à sa doctrine officielle. Ces tribunaux étaient des institutions ecclésiastiques, relevant de l’autorité des évêques ou du pape, mais certains, notamment en Espagne et au Portugal, étaient étroitement contrôlés par les monarchies. Leur histoire s’étend sur plusieurs siècles et concerne principalement l’Europe, mais aussi certains territoires colonisés. Il n’a cependant pas existé une seule Inquisition, organisée de manière identique partout et à toutes les époques.
Le mot vient du latin inquisitio, qui signifie « enquête » ou « recherche ». Il désigne initialement une procédure judiciaire dans laquelle le juge peut engager lui-même des investigations, sans attendre nécessairement l’accusation formelle d’un plaignant. Ce fonctionnement, développé dans le droit médiéval, ne concernait pas exclusivement les affaires religieuses.
L’apparition de l’Inquisition s’inscrit dans une Europe où les autorités religieuses et politiques considéraient généralement l’unité de la foi comme une condition de l’ordre social. L’hérésie n’était donc pas seulement perçue comme une erreur doctrinale, mais pouvait aussi être considérée comme une menace pour la communauté et ses institutions.
Les premières formes organisées d’Inquisition apparaissent à la fin du XIIe siècle. En 1184, le pape Lucius III demande aux évêques de rechercher les mouvements jugés hérétiques dans leurs diocèses. Au XIIIe siècle, sous le pontificat de Grégoire IX, des inquisiteurs spécialement mandatés par le pape sont chargés de poursuivre ces enquêtes. Beaucoup appartiennent aux ordres dominicain et franciscain.
Cette Inquisition médiévale intervient notamment contre les cathares et les vaudois, deux mouvements religieux dont les enseignements ou les pratiques sont condamnés par l’Église. Elle est particulièrement active dans certaines régions du sud de la France et de l’Italie. Les historiens John H. Arnold et Peter Biller ont notamment étudié ces phénomènes à partir des documents des tribunaux inquisitoriaux français du XIIIe siècle.
Les procédures pouvaient commencer par des dénonciations, des témoignages ou des enquêtes menées par les inquisiteurs. Les personnes poursuivies étaient interrogées sur leurs croyances et leurs pratiques. Les possibilités de défense variaient selon les périodes et les tribunaux, mais elles étaient souvent limitées, notamment par le secret entourant certains témoignages.
Les sanctions étaient diverses : pénitences religieuses, pèlerinages imposés, port de signes distinctifs, emprisonnement ou confiscation de biens. En 1252, le pape Innocent IV autorisa sous certaines conditions le recours à la torture dans les procédures inquisitoriales. Les personnes condamnées comme hérétiques obstinées ou récidivistes pouvaient être remises aux autorités civiles, qui procédaient à leur exécution, parfois par le feu.
L’Inquisition espagnole, fondée en 1478 avec l’autorisation du pape Sixte IV, à la demande des souverains Ferdinand d’Aragon et Isabelle de Castille, constitue une institution distincte de l’Inquisition médiévale. Placée sous une forte autorité monarchique, elle poursuit initialement les chrétiens d’origine juive, appelés conversos, soupçonnés de continuer à pratiquer le judaïsme après leur conversion. Elle s’intéresse ensuite à d’autres groupes, notamment aux musulmans convertis au christianisme, les moriscos, ainsi qu’aux protestants et à différentes formes de dissidence religieuse.
Son activité s’étend également aux possessions espagnoles d’Amérique. L’historienne Kimberly Lynn, dans son ouvrage Between Court and Confessional: The Politics of Spanish Inquisitors, souligne l’importance des liens entre les tribunaux inquisitoriaux, le pouvoir monarchique et l’administration de l’empire. L’Inquisition espagnole est définitivement abolie en 1834.
Le Portugal établit sa propre Inquisition en 1536, avec l’autorisation du pape Paul III. Celle-ci poursuit particulièrement les « nouveaux chrétiens » d’origine juive et exerce également son autorité dans plusieurs territoires de l’empire portugais. Elle est supprimée en 1821.
À Rome, une autre institution est créée en 1542 par le pape Paul III : la Sainte Inquisition romaine et universelle, qui deviendra le Saint-Office. Elle intervient notamment dans les questions de doctrine, de censure religieuse et de lutte contre les enseignements jugés hérétiques. C’est devant cette institution que Galilée est jugé en 1633 pour avoir défendu le mouvement de la Terre autour du Soleil. Condamné et contraint d’abjurer, il termine sa vie en résidence surveillée.
L’Inquisition est également associée aux autodafés, cérémonies publiques au cours desquelles étaient proclamées les sentences et accomplies des pénitences religieuses. Contrairement à certaines représentations populaires, l’autodafé ne se confondait pas avec l’exécution des condamnés, qui pouvait avoir lieu séparément.
Le bilan humain de l’Inquisition fait l’objet de nombreuses recherches historiques. Les archives montrent que les pratiques et la sévérité des tribunaux variaient considérablement selon les lieux et les périodes. Les estimations globales du nombre de victimes restent difficiles à établir, notamment en raison des lacunes documentaires et des différences entre les institutions étudiées. Les historiens distinguent ainsi les faits établis des chiffres exagérés qui ont parfois circulé dans les controverses religieuses et politiques.
L’Église catholique a progressivement abandonné ces formes de justice religieuse. En 1965, le Saint-Office romain devient la Congrégation pour la doctrine de la foi, aujourd’hui appelée Dicastère pour la doctrine de la foi. Cet organisme conserve des responsabilités doctrinales et disciplinaires, mais ne fonctionne plus comme les tribunaux inquisitoriaux historiques.
En 2000, le pape Jean-Paul II a demandé pardon pour les recours à l’intolérance et à la violence commis au nom de la défense de la vérité religieuse. Dans une lettre publiée en 2004, il a également souligné la nécessité d’étudier l’histoire de l’Inquisition avec rigueur, en reconnaissant les faits sans céder aux simplifications.
