Quelles sont les différences entre sunnites et chiites ? Ces deux grandes traditions de l’islam partagent le Coran, la foi en un Dieu unique, la reconnaissance de Mahomet comme prophète et les grandes obligations religieuses musulmanes. Leur distinction tient d’abord à l’histoire de la succession du prophète, mort en 632, puis à des conceptions différentes de l’autorité religieuse. Au fil des siècles, cette séparation a également donné naissance à des traditions théologiques, juridiques et rituelles particulières. Il ne s’agit donc pas vraiment de deux religions distinctes, mais de deux courants majeurs au sein de l’islam.
À la mort de Mahomet, la communauté musulmane doit déterminer qui la dirigera. Abou Bakr, compagnon et beau-père du prophète, devient le premier calife. Les traditions qui donneront naissance au sunnisme reconnaissent la légitimité de cette succession, suivie de celles d’Omar et d’Othman. D’autres fidèles considèrent qu’Ali ibn Abi Talib, cousin et gendre de Mahomet, doit lui succéder en raison de sa proximité familiale et spirituelle. Ils formeront progressivement le courant désigné par l’expression arabe shi‘at Ali, « parti d’Ali », à l’origine du mot chiisme.
Il serait toutefois anachronique d’imaginer deux confessions déjà entièrement constituées en 632. Les identités sunnite et chiite se sont élaborées progressivement, à travers des conflits politiques, des débats religieux et la transmission de traditions différentes. Ali devient lui-même le quatrième calife en 656, avant d’être assassiné en 661. La question de la légitimité de ses descendants prend alors une importance croissante pour ses partisans. L’histoire de cette séparation, retracée notamment par le Council on Foreign Relations, dépasse ainsi le seul désaccord sur la désignation d’un successeur.
Un événement marque durablement la mémoire chiite : en 680, Hussein, fils d’Ali et petit-fils de Mahomet, est tué avec plusieurs de ses proches lors de la bataille de Kerbala, dans l’actuel Irak, par les forces du pouvoir omeyyade (le califat dirigé par la dynastie des Omeyyades, qui gouverna le monde musulman de 661 à 750, depuis Damas. Première dynastie héréditaire de califes, elle succéda aux quatre premiers califes de l’islam). Sa mort devient un symbole de fidélité à la justice et de résistance à l’oppression. Elle occupe une place centrale dans les commémorations chiites de l’Achoura, le dixième jour du mois de mouharram. Chez les sunnites, l’Achoura est également connue, mais sa signification et ses observances sont différentes, notamment par la pratique du jeûne dans certaines traditions.
La différence doctrinale la plus structurante concerne l’autorité. Dans le sunnisme, l’enseignement religieux repose sur le Coran, la tradition prophétique, l’étude des hadiths et le travail des savants et des juristes. Aucun dirigeant unique n’est reconnu comme héritier spirituel infaillible du prophète par l’ensemble des sunnites. Le terme « imam » désigne notamment celui qui conduit la prière, mais peut aussi s’appliquer à de grands savants. Les écoles de droit ont développé des méthodes reconnues d’interprétation des sources et de formulation des règles religieuses.
Dans une grande partie du chiisme, au contraire, la notion d’imamat accorde une autorité religieuse particulière à Ali et à une lignée d’imams issus de la famille du prophète. Pour les chiites duodécimains, qui constituent la principale branche du chiisme, douze imams se sont succédé ; le douzième est considéré comme entré en occultation et attendu pour son retour. Cette croyance ne doit pas être étendue à toutes les traditions chiites, qui divergent sur le nombre des imams et la continuité de leur autorité. Elle explique néanmoins une part essentielle de l’identité religieuse du chiisme duodécimain.
Les deux courants ne constituent pas des ensembles uniformes. Le sunnisme comprend quatre grandes écoles juridiques classiques : hanafite, malikite, chaféite et hanbalite. Le chiisme compte notamment les duodécimains, les ismaéliens et les zaïdites, dont les conceptions de l’imamat et les traditions diffèrent.
Les sources de la tradition prophétique constituent un autre domaine de distinction. Sunnites et chiites reconnaissent l’importance des paroles et des actes attribués à Mahomet, mais leurs recueils de hadiths et leurs critères de transmission ne sont pas identiques. Les traditions chiites accordent une place particulière aux enseignements transmis par les imams de la famille prophétique. Cette différence peut influer sur l’interprétation du droit religieux, sur la manière de comprendre certains événements anciens et sur les pratiques de dévotion. Elle n’implique pas une opposition générale aux textes fondamentaux de l’islam, qui restent largement communs.
La vie religieuse quotidienne présente surtout des variations de forme. Les cinq prières obligatoires sont reconnues dans les deux traditions, mais de nombreux chiites duodécimains les regroupent en trois moments de la journée, là où la pratique sunnite habituelle les répartit en cinq horaires distincts. La position des mains pendant la prière, certaines formules ou l’usage d’une petite tablette de terre pour la prosternation peuvent également différer. Ces usages ne sont ni identiques dans toutes les communautés ni suffisants, à eux seuls, pour déterminer l’appartenance d’un croyant.
Les lieux saints illustrent également les héritages partagés et les particularités de chaque tradition. La Mecque et Médine occupent une place fondamentale pour tous les musulmans. Les sanctuaires associés à Ali et à Hussein, notamment à Nadjaf et à Kerbala, possèdent en outre une importance particulière pour les chiites. Les pèlerinages et rassemblements qui s’y déroulent expriment une dévotion à la famille du prophète. Dans les deux courants existent par ailleurs des traditions spirituelles diverses, dont certaines formes de soufisme, et des manières très différentes de vivre sa religion selon les sociétés.
Sur le plan démographique, les sunnites représentent la grande majorité des musulmans. Dans son étude mondiale de 2009, le Pew Research Center estimait leur part entre 87 % et 90 %, contre 10 % à 13 % pour les chiites. Il s’agit d’estimations historiques, régulièrement reprises, et non d’un nouveau décompte établi en 2026. Le chiisme est majoritaire ou particulièrement présent en Iran, en Irak, en Azerbaïdjan et à Bahreïn, et compte d’importantes communautés au Pakistan, en Inde, au Liban et au Yémen. Des populations sunnites et chiites vivent aussi côte à côte dans de nombreux pays.
La carte religieuse ne coïncide pas simplement avec les frontières politiques. L’Iran est principalement chiite, tandis que l’Arabie saoudite est principalement sunnite, mais les rivalités entre États ne se résument pas aux divergences doctrinales. Les rapports de pouvoir, les intérêts économiques, les politiques nationales et les conflits régionaux jouent également un rôle décisif. À l’inverse, les relations entre sunnites et chiites prennent souvent la forme d’une coexistence ordinaire, de solidarités familiales, d’échanges intellectuels ou d’initiatives de dialogue, qui occupent moins de place dans les récits centrés sur les crises.
Comprendre les différences entre sunnites et chiites suppose donc de tenir ensemble leur héritage commun et les développements propres à chacun. La succession de Mahomet a été le point de départ historique d’une séparation qui s’est approfondie autour de l’autorité des imams, des interprétations juridiques et de certaines pratiques. Mais les deux traditions reconnaissent les fondements de la foi musulmane et appartiennent à une histoire religieuse étroitement liée. Pour prolonger cette présentation, les entrées du Dictionnaire simple des religions consacrées au sunnisme et au chiisme permettent de découvrir chacune de ces traditions séparément.
Image mise en avant : La tour Hassan et les colonnes de l’ancienne mosquée, à Rabat. Photographie d’archive illustrant la ville. Photo : Carlos ZGZ / Wikimedia Commons, CC0.
