Le karma est une idée centrale de plusieurs religions originaires de l’Inde, notamment l’hindouisme, le bouddhisme, le jaïnisme et le sikhisme. De manière simple, il désigne le fait que les actions d’une personne produisent des conséquences. Les bonnes actions peuvent avoir des effets favorables, tandis que les actions nuisibles peuvent entraîner de la souffrance. Cependant, le karma ne signifie pas exactement la même chose dans toutes ces religions.
Le mot vient du sanskrit karman, qui signifie « action », « acte » ou « œuvre ». À l’origine, dans les anciens textes védiques de l’Inde, il pouvait notamment désigner l’accomplissement d’un rite religieux. Progressivement, son sens s’est élargi : les actes accomplis au cours de la vie ont été considérés comme pouvant influencer l’avenir de la personne, y compris ses existences futures. Les anciens textes indiens ont ainsi contribué à établir un lien entre le karma, la conduite d’une personne et le cycle des renaissances.
Le karma est généralement associé au samsara, le cycle des naissances, des morts et des renaissances. Selon cette conception, les effets d’une action ne sont pas nécessairement visibles immédiatement. Ils peuvent apparaître plus tard au cours de la même vie ou dans une existence suivante. Une personne peut ainsi hériter des conséquences d’actes accomplis dans des vies antérieures, tout en créant par ses choix présents les conditions de son avenir.
Le karma ne peut pas être confondu avec le destin. Il ne signifie pas que tout serait fixé à l’avance et qu’il serait inutile d’agir. Au contraire, cette doctrine insiste généralement sur la responsabilité : les décisions prises aujourd’hui peuvent modifier l’avenir. Le passé influence la situation présente, mais il ne supprime pas nécessairement la liberté d’agir. Les différentes traditions enseignent d’ailleurs des moyens de réduire, de transformer ou de dépasser les conséquences du karma.
Dans l’hindouisme, le karma est étroitement lié au dharma, c’est-à-dire à l’ordre juste, aux devoirs et à la manière correcte d’agir. Accomplir son devoir avec honnêteté, sans violence injustifiée et sans rechercher uniquement un avantage personnel produit un karma favorable. La Bhagavad-Gita enseigne notamment qu’une personne peut agir sans s’attacher égoïstement au résultat de ses actes. Cette voie consiste à faire ce qui doit être fait tout en offrant son action à Dieu ou en renonçant à en réclamer personnellement les fruits.
Selon de nombreux courants hindous, l’accumulation du karma maintient l’être humain dans le samsara. Le but spirituel ultime est la libération du cycle des renaissances. Les conceptions varient toutefois selon les écoles : certaines insistent sur la connaissance, d’autres sur la dévotion envers une divinité, la discipline spirituelle ou l’action désintéressée. Dans plusieurs traditions hindoues, la grâce divine peut également jouer un rôle dans la libération. Le karma n’est donc pas toujours présenté comme un mécanisme entièrement automatique et indépendant de Dieu.
Dans le bouddhisme, on utilise également le mot kamma. Le Bouddha définit principalement le karma comme une action intentionnelle : ce qui importe est non seulement ce que l’on fait, mais aussi l’intention qui conduit à agir. Les actes du corps, les paroles et les pensées volontaires peuvent produire des conséquences. Une action inspirée par la générosité, la sagesse ou la compassion n’a pas les mêmes effets qu’une action née de la haine, de l’avidité ou de l’ignorance.
Le bouddhisme ne considère cependant pas que tout événement douloureux soit nécessairement la punition d’un mauvais acte passé. Dans un discours ancien, le Bouddha rejette explicitement l’idée selon laquelle toutes les sensations agréables ou pénibles seraient uniquement causées par des actions antérieures. Il mentionne aussi des causes physiques, médicales ou liées aux circonstances. Le karma bouddhiste ne devrait donc pas servir à affirmer qu’une personne malade, pauvre ou victime d’une injustice aurait forcément « mérité » ce qui lui arrive.
Dans le jaïnisme, le karma possède un sens particulier. Il est conçu comme une matière extrêmement subtile qui se fixe à l’âme lorsque celle-ci agit sous l’influence des passions, de l’attachement ou de la violence. Même le bon karma peut maintenir l’âme dans le cycle des renaissances, bien qu’il produise des conditions d’existence plus favorables. Pour se libérer, le fidèle cherche à empêcher l’arrivée de nouveau karma et à éliminer celui qui s’est déjà accumulé. Cela explique l’importance considérable accordée dans le jaïnisme à la non-violence, à la maîtrise de soi et au détachement.
Le sikhisme reconnaît également que les actes ont des conséquences et que le karma est lié aux renaissances. Il insiste toutefois sur le fait que la libération ne dépend pas uniquement d’un calcul entre les bonnes et les mauvaises actions. La grâce de Dieu, la méditation sur le Nom divin, une vie honnête et le service d’autrui occupent une place essentielle. Le karma demeure donc important, mais il s’inscrit dans une relation plus large entre l’être humain, l’ordre divin et la grâce.
Dans le langage courant occidental, le mot « karma » est souvent employé pour dire qu’une personne reçoit rapidement ce qu’elle mérite : « Il a mal agi, son karma l’a rattrapé. » Cette formule simplifie beaucoup les doctrines religieuses. Le karma n’est pas nécessairement une punition immédiate, une vengeance de l’univers ou une force magique distribuant automatiquement récompenses et sanctions. Dans les traditions qui l’enseignent, il s’agit d’une conception de l’action, de la responsabilité et de la libération. Son idée principale reste que les actes comptent, qu’ils transforment celui qui les accomplit et qu’ils peuvent produire des conséquences bien au-delà du moment où ils ont été réalisés.
