L’exégèse désigne l’art et la méthode qui consistent à étudier un texte religieux en profondeur afin d’en comprendre le sens. Le mot vient du grec ancien exêgêsis, qui signifie « expliquer » ou « interpréter ». Dans le domaine religieux, l’exégèse s’applique principalement aux textes considérés comme sacrés ou fondateurs : elle cherche à éclairer ce que ces textes disent réellement, dans le contexte où ils ont été écrits.

Faire de l’exégèse ne signifie pas seulement lire un texte. Cela suppose de prendre en compte la langue d’origine, l’époque, la culture, les circonstances historiques, mais aussi la manière dont le texte a été transmis et compris au fil du temps. L’objectif est de partir du texte lui-même pour en dégager le sens, plutôt que d’y projeter des idées modernes ou personnelles.

Dans le judaïsme, l’exégèse est au cœur de la tradition. Le Talmud en est un exemple célèbre : il rassemble des siècles de discussions et de commentaires sur la Torah, analysant parfois chaque mot pour en tirer des enseignements religieux, juridiques ou moraux. Les commentaires de Rachi, au Moyen Âge, sont également devenus des références incontournables.

Dans le christianisme, l’exégèse biblique s’est développée très tôt. Des penseurs comme Augustin ont montré que les textes bibliques pouvaient être compris à plusieurs niveaux : littéral, symbolique ou spirituel. Plus tard, Thomas d’Aquin a articulé l’interprétation de la Bible avec la philosophie. À l’époque moderne, l’exégèse dite historico-critique a cherché à replacer les textes bibliques dans leur contexte historique pour mieux en comprendre l’origine et la portée.

Dans l’islam, l’exégèse du Coran porte le nom de tafsir. De grands savants ont produit des commentaires détaillés expliquant les versets à partir de la langue arabe, du contexte de la révélation et des traditions liées au prophète. Cette tradition vise à rendre le message coranique intelligible et applicable.

L’exégèse ne se limite pas aux religions dites « du Livre ». Elle existe aussi dans le bouddhisme, même si le terme est moins utilisé. Les enseignements du Bouddha, transmis dans les sutras, ont très tôt donné lieu à de nombreux commentaires destinés à en préciser le sens. Dans le bouddhisme theravāda, les commentaires de Buddhaghosa expliquent le canon pāli et font autorité depuis des siècles. Dans le bouddhisme mahāyāna, des penseurs comme Nāgārjuna ont proposé des interprétations philosophiques profondes, montrant que certains enseignements ne doivent pas être compris de manière littérale. Même dans le zen, où l’on insiste sur l’expérience directe, les textes font l’objet de commentaires, parfois paradoxaux, pour guider la pratique.

L’exégèse se distingue d’une lecture superficielle ou dogmatique. Elle cherche à comprendre avant de juger ou d’appliquer.