Le caodaïsme a pris forme dans l’actuel Vietnam entre 1925 et 1926 lorsque plusieurs groupes se sont rassemblés en réponse à des messages spirituels qu’ils croyaient émaner de l’Être suprême, l’Empereur de Jade, connu sous le nom de Cao Đài (« le pouvoir le plus élevé »). Bien qu’il soit considéré comme une nouvelle religion, le Caodaïsme repose sur les bases des « trois religions » : le bouddhisme, le taoïsme et le confucianisme, qui sont pratiqués ensemble au Viêt Nam depuis plus de mille ans. Le syncrétisme implicite, qui permettait à ces différentes croyances de se compléter sans se contredire, a été transformé en un syncrétisme plus explicite à travers une série de messages spirituels, établissant ainsi un nouvel ensemble de doctrines affirmant l’unité fondamentale de toutes les religions. Ce nouvel ensemble de doctrines incluait explicitement Jésus-Christ, reconnu comme le fils de l’empereur de Jade, et mentionnait également Moïse et Mahomet comme d’autres figures religieuses importantes. Une structure hiérarchique religieuse complexe a été établie, reprenant certains titres du système confucéen ancien et les traduisant en français avec des rangs similaires à ceux utilisés par l’Église catholique (pape, cardinaux, évêques, etc.).
Ngô Văn Chiêu est considéré comme le « premier disciple de Cao Đài » en raison d’une vision qu’il a eue en 1921 sur l’île de Phú Quốc, désormais située au Viêt Nam. Dans cette vision, il a vu l’œil gauche de Dieu dans le ciel, accompagné du lever du soleil et de la présence de la lune. Ngô Văn Chiêu, qui était un mystique ascétique formé pour servir dans l’administration coloniale française, occupait le poste de chef de district de Phú Quốc au moment de cette vision. Il a interprété cet événement comme un signe lui indiquant de vénérer cette nouvelle entité et de chercher des instructions supplémentaires par le biais de séances de spiritisme.
Au début de 1926, Ngô Văn Chiêu a été approché par trois jeunes fonctionnaires (Cao Quỳnh Cư, Cao Hoài Sang et Phạm Công Tắc) qui prétendaient recevoir des messages d’un esprit initialement nommé A Ă Â (les trois premières lettres de l’alphabet vietnamien romanisé). Cet esprit leur a révélé qu’il était en réalité Cao Đài (un autre nom pour l’empereur de Jade) la veille de Noël 1925. Il leur a annoncé qu’il était venu fonder une nouvelle religion qui fusionnerait les enseignements des grands maîtres de l’Orient (Bouddha, Confucius, Lao Tseu) avec ceux de l’Occident (Jésus, Moïse et Mahomet). Après plusieurs mois de conversations avec cet esprit, ils ont reçu l’instruction de se préparer à inaugurer la nouvelle religion, officiellement appelée « la Grande Voie de la Troisième Ère de la Rédemption » lors du Nouvel An lunaire.
Le caodaïsme est une fusion des traditions bouddhiste, taoïste et confucianiste au Viêt Nam, tout en étant monothéiste avec l’Empereur de Jade (Cao Đai) considéré comme le créateur de l’univers et ayant envoyé tous les autres maîtres religieux. Il incarne les aspects positifs, légers, dynamiques et puissants de l’univers, qui sont associés à la polarité du « yang » dans la philosophie taoïste. Cette polarité est équilibrée par la déesse mère (Diêu Trì Kim Mẫu), la « mère de l’humanité », représentant les forces plus sombres, réactives et préservatrices du « yin ». Dans le récit taoïste de la création, partagé par les caodaïstes, ces forces opposées se sont unies pour créer l’univers et l’humanité, et continuent d’agir en tant que polarités influentes dans tout mouvement.
Le caodaïsme intègre les enseignements des « trois joyaux » (matière, énergie et âme) et des « cinq éléments » (minéral, bois/plante, eau, feu et terre) du taoïsme, les « trois devoirs » (souverain et sujet, père et fils, mari et femme) et les « cinq vertus » (amour, justice, respect, sagesse, loyauté) du confucianisme, ainsi que les « trois refuges » (Bouddha, dharma, sangha) et les « cinq interdictions » (ne pas tuer, ne pas voler, ne pas s’enivrer, ne pas être débauché, ne pas mentir) du bouddhisme. En menant une vie morale, en s’engageant dans le service social et en pratiquant la méditation, les disciples du Caodaïsme aspirent à être libérés du cycle des réincarnations et à s’unir à une réalité supérieure.
Des nouvelles écritures ont émergé de séances de spiritisme, où l’Empereur de Jade et ses adjoints ont expliqué comment intégrer les croyances et pratiques du christianisme, du judaïsme et de l’islam dans une spiritualité globale en Asie de l’Est.
Les caodaïstes identifient trois grandes époques de révélation spirituelle : la première menée par le Bouddha Dipankara*, les premiers philosophes taoïstes et les premiers mandarins de Chine établissant les bases des trois religions, la deuxième caractérisée par les enseignements du Bouddha historique (Sakyamuni), de Lao Tseu, de Confucius et de Jésus-Christ, et la troisième débutant en 1926 lorsque l’Empereur de Jade a communiqué directement avec un nouveau groupe de disciples sous le nom de Cao Đài, en référence à Jéhovah, père de Jésus. La reconnaissance de la « parenté divine » des chefs religieux d’Asie orientale avec les figures chrétiennes et juives permet aux adeptes de percevoir l’origine commune de toutes les traditions spirituelles.
Concernant les rituels et pratiques, le Caodaïsme organise des cérémonies de prière trois fois par jour dans ses temples, avec des rituels spéciaux aux nouvelles et pleines lunes, ainsi que lors de fêtes religieuses. Ces cérémonies incluent des chants, des offrandes d’encens, de fruits et de fleurs, et de la musique composée pour raconter l’histoire de la création en utilisant les forces du Yin et du Yang. Des rapports sur la vie de la congrégation et des projets futurs sont également présentés et offerts symboliquement lors des cérémonies.
* Dipankara, « Faiseur de lumière », est l’un des bouddhas du passé. Il aurait vécut sur Terre il y a cent mille ans. C’est lui qui a prédit au futur Gautama son destin de bouddha.
